亲带着孟娜赶到村庄门口时，已有三辆马车前后停在那里。
马车前，有数十个精心打扮过的孩童整整齐齐排成两排，面露拘谨，惴惴不安地等候着命运的挑选。
孟娜被母亲推了一把，连忙站到孩子们之中。
和这座村庄的异常一致，这些孩子时而是正常人的模样，时而是一具具死状各异的尸体。
距离孟娜最近的孩子，面部近乎被烧得血肉模糊，肌肉像融化的蜡塑一般软塌塌地垂挂在脸上，上下眼皮融在一起，散发出阵阵腐烂的恶臭。
这孩子太过紧张，经常凑近孟娜，说几句悄悄话缓解压力。
于是，他脸上凹凸不平的创痕和燎泡也在孟娜眼中无限放大，她还看见一些白花花的细小蛆虫在伤口深处爬动，享用着死亡赐予它们的美餐。
孟娜仍然神色如常地与对方闲聊，只是偶尔在恶臭逼近时屏住呼吸。
不知从何时起，孟娜似乎已经对这种状况习以为常了。
母亲说得对……
她正在融入这片土地、这个村庄。
不过，孟娜也会感到有点好奇：
在别人眼里，她也会偶尔变成尸体的模样吗？
那她是怎么死的？
也是烧死吗？
与身侧的“同龄人”相比，孟娜的心态意外得冷静，还有余力小心翼翼地打量着马车，隐约能闻见昂贵的香水味。
没过多久，一个颧骨高凸、脸颊瘦削的女人从中间那辆马车里下来。
绣着鸢尾花家纹的车帷掀起又落下，孟娜来不及看清车里的人影，只捕捉到一片花瓣般层层叠叠的华美裙角。
高颧骨的女人姿态优雅地站定，微微抬着下巴，双唇紧抿、唇角下撇，眼神刻薄而挑剔，扫过这些紧张不安的孩子。
“这个，眼角边有疤痕，回去吧。”
“这个腰背佝偻，也不要了。”
“还有这个……”
挑挑拣拣一阵，不少孩子因为外表及礼仪方面的瑕疵而淘汰，哭着被失落的家长领回家。
当女人挑剔的目光停在孟娜身上时，孟娜没来由地感到惶恐，下意识挺直腰板，双手端庄地叠放在裙子前。
某种直觉告诉孟娜——
如果她同样遭到淘汰，那就不只是回家那么简单了，任务会直接失败，她将永远留在这里……
等等。
思绪一顿，孟娜的眼神变得迷茫。
“任务”是指什么？
为什么这个词汇会凭空出现在她的脑海里，让她莫名觉得熟悉？
高颧骨女人挑剔的视线在孟娜身上来回扫视，在漫长的等待之后，女人终于勉为其难地点了点头，没有把孟娜淘汰。
孟娜立即松了一口气，紧绷的脊背放松几分，她知道，这个关口暂时算是过去了。
最后，马车前剩下五个孩子。
其中四个都是与公爵小姐同龄的女孩，有机会成为小姐的贴身玩伴；
另外一个是身体硬朗、五官端正的男孩，被选为公爵府邸内干体力活的男仆。
孩子们被高颧骨女人安排坐进最后面的那辆马车里，启程前往公爵府。
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