屋内静了下来，只剩下清浅的茶香与窗外隐约的鸟鸣。何东家那句“想谈谈合作之事”落下后，并不急切，而是慢条斯理地又斟了一杯茶，气定神闲地等待着虞满的反应。
虞满心念电转。醉仙楼东家亲自出面，绕过陈家直接找上她这个毫无根基的小食铺店主，所图必然不小。她指尖在微温的茶杯上轻轻摩挲，抬眼迎上对面之人的目光，语气审慎：
“何东家谬赞了。我不过是靠着一点家传的手艺和乡亲们帮衬，勉强糊口罢了，实在不知有何处能入您的眼，值得您亲自谈这合作二字？”
何东家呵呵一笑，身体微微前倾，此时多了些属于商人的精明：“虞娘子过谦了。你那满心食铺开业不足两月，便能从陈家的丰裕楼虎口夺食，引得他们动用些不上台面的手段，这岂是勉强糊口能做到的？”他点到即止，并未深究陈家具体做了什么，但话语里的信息量已足够虞满判断——他对陈家的动向一清二楚。
“既如此，老夫便直言了。”他伸出第一根手指，“陈家，丰裕楼及其背后的粮行，是你我的对头。他们垄断本地粮市油市，抬价压价，全凭心意。我们这些开酒楼的，早苦其久矣。如今他们连你这刚冒头的小店都要倾轧，无非是杀鸡儆猴。在此事上，我们的立场是一致的。”
虞满不动声色：“陈家势大，我人微言轻，只怕难与何东家并肩。”
何东家伸出第二根手指，笑容深了些：“合作，自然要展现诚意。虞娘子可知，陈家为何突然对你如此紧逼，甚至有些……不顾吃相？”
这正是虞满心中的疑团。按理说，她的小店虽生意红火，但远未到能威胁丰裕楼根本的地步。
何东家压低了声音，抛出一个重磅消息：“只因州府不日将有一位贵人莅临。此人性情独特，尤好美食，其评价，甚至能影响到……皇商名额的归属。”
虞满一惊。皇商！这就说得通了。陈家是想扫清一切潜在对手，确保自家酒楼能以最佳姿态迎接贵人，争夺那块金字招牌。而自己这个以新奇和美味在县里快速打响名头的食铺，自然成了他们眼中钉。
何东家观察着她的神色，继续加码：“老夫的诚意在于，旁的不说，在县里还算有些老友，令妹进学一事老夫可安排一二。”
虞满眼神一动，这位东家还真是手眼通天。
见虞满眼神波动，何东家知道火候差不多了，终于抛出了最终的目的：“至于如何合作……虞娘子，老夫看重的，正是你这新奇二字。贵人的口味谁也说不准，山珍海味未必能出其右，但你这般别出心裁的民间风味，或许正能投其所好。”
他身体坐直：“老夫在州府有些人脉，可为你引荐一位信得过的酒楼掌柜。你的酱料，可以先供应到他的酒楼试水。州府广阔，绝非这小小县城可比。一旦打开局面，利润丰厚自不必说，更重要的是，有了州府的根基，陈家再想动你，也得掂量掂量。”
他目光灼灼地看着虞满：“这便是老夫的合作提议：你我暗中联手，共享信息，应对陈家。我为你打通州府销路，提供庇护，必要时，醉仙楼也可成为你的后盾。而你需要做的，便是继续精进你的手艺，在贵人到来时，或许我们可放手一搏。”
说完，何铭喝了口茶，多年以来，别人提起自己，至多是眼光毒辣，只有自己知道，他是赌徒。
醉仙楼固然有其优势，但菜品单一，难以出新，若是有虞满的助力，胜算也多上几分。
屋内陷入短暂的沉默。虞满垂眸，看着杯中沉浮的茶叶，心中飞速权衡。
他给出的条件
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