“停！”沈照野低喝一声，众人齐齐勒马。他翻身下马，示意两人警戒，自己带着照海和另一名府兵，拔出腰刀，小心翼翼地拨开茂密枯黄的芦苇，向深处走去。
浓重的血腥味扑面而来。芦苇丛深处的一片空地上，血色弥漫。六名府兵的尸体被草草掩埋在积雪和枯枝下，但显然掩埋者十分仓促，不少肢体还暴露在外。旁边的几匹马也倒毙在地，身上插着羽箭。
沈照野沉着脸，蹲下身，仔细查验尸体。照海在一旁低声道：“尸体尚未完全僵硬，血液也未彻底冻结，死亡时间应该不超过三个时辰。看伤口……都是箭伤，而且几乎都是一击毙命，箭矢入射角度刁钻，是从高处埋伏射击的。”
沈照野用刀尖轻轻拨开一具尸体颈部的伤口：“箭簇已经被取走，但看这创口形状和深度，不是军中制式，也不是寻常镖局或猎户用的。制作精良，穿透力极强。” 他站起身，环视四周伏击地形，语气冰冷，“寻常山匪，哪来这等财力装备如此精良的弓箭？就算买的，渠道也绝不简单。此事背后，绝不单纯。”
他迅速做出安排：“照海，你带两人，立刻将弟兄们的遗体妥善收敛，用随身带的油布裹好，设法运回寺中，不能让他们暴尸荒野。阿武，放飞信鸽，将此地情况详述，飞报侯爷和京都，加急。告诉他们，我们遭遇伏击，对方目的不明，疑似针对侯府，请京畿卫戍立刻派兵沿路搜查，并严查各城门出入，尤其是携带弓箭者。”
“是！”照海和阿武立刻领命。
沈照野蹲下身，为几名怒目圆睁的府兵合上眼帘。他低声问照海：“这几人，家里情况都清楚吗？”
照海思索片刻，道：“都登记在册。秦乔家里还有个老娘，未婚妻等着他回去成亲；张猛孩子才满月；李贵是家中独子……”他一一道来，语气沉痛。
沈照野默默听着，最后只道：“记下，回去后，抚恤加倍，由侯府一力承担，务必安置好他们的家人。”
“是，属下记下了。”
就在沈照野蹲在原地，凝神思索这伙身份不明、装备精良的伏击者究竟是何来历、目的为何时，原本落在不远处树枝上的雁青突然再次发出一声急促的尖鸣，双翅一振，如一道闪电般射向侧前方一片黑黢黢的山林。
几乎在雁青示警的同时，沈照野心头警兆骤生。他想也不想，猛地回身，一把将站在他身后警戒的那名府兵狠狠扑倒在地，同时借力向侧旁连续翻滚。
“嗖——！”
一支黝黑的箭矢贴着沈照野的肩头擦过，带着凌厉的破空声，狠狠地钉入他们刚才站立位置的雪地里，箭尾兀自剧烈震颤，发出令人心悸的嗡鸣。
芦苇丛旁，雪地被马蹄和脚步践踏得一片狼藉，几具覆盖着薄雪的尸体轮廓隐约可见。沈照野半跪在地，一手撑地，一手紧握腰刀，眼神锐利如鹰，扫视着箭矢射来的黑暗山林。
他身后，被扑倒的府兵惊魂未定地撑起身子，照海和另一名府兵则已迅速靠拢，持刀面向山林，形成一个小小的防御圈。空气中弥漫着未散的血腥味和浓重的杀机。
兰若寺内，
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