咱们兄弟多了，势力大了，占了山头，自立为王，到时候，金银财宝，绫罗绸缎，要什么有什么！不比你们在这儿土里刨食强？”
村长听着，脸上皱纹挤得更深，他沉默地摇了摇头，声音虽低却坚定：“好汉的好意，小老儿和乡亲们心领了。只是……我们世代都是本分庄稼人，只求个安稳度日，这……这落草为寇的事，实在做不来。”
秦老五脸上的横肉抖了抖，但没立刻发作。他又让人从人群里拎出来几个看起来还算壮实的汉子，挨个问了一遍。结果都一样，没人敢应声，要么低头不语，要么连连摆手。
秦老五看起来并没太强迫，只是嗤笑一声，抬手挥了挥。原本呈半圆形包围着村民的十几个山匪，立刻转身，再次冲进了村子里那些低矮的屋舍。
秦老五这才慢悠悠地站起身，踱到村民面前，声音带着点嘲弄：“怎么？都不敢？是舍不得这几间破茅草屋？还是觉得我们黑风寨庙小，容不下你们这些大佛？”他自问自答，“我看啊，都不是。你们是怕！怕担上贼名，怕死后没脸见祖宗！更怕有朝一日被官府剿了，掉脑袋！”
他话音未落，那些冲进村子的山匪去而复返，这次，他们扛着、拖着村民们赖以过冬的命根子——一袋袋粮食，粟米、麦子，甚至一些晒干的菜蔬，全都堆在了村民面前，形成一个小丘。
秦老五重新站到木椅上，从手下那里接过一支火把。他让人从粮堆里分出一小摞，单独放在空地上。跳动的火苗映着他那张带着刀疤的脸，显得格外狰狞。
“老子再问最后一遍！”他声音拔高，带着不容置疑的压迫感，“真没人想跟老子干？一起大块吃肉，大秤分金？”
人群中死一般的寂静，只有孩子被捂住嘴发出的呜咽和火把燃烧的噼啪声。
秦老五不再废话，手腕一抖，将那支火把直接丢在了那单独分出来的粮食堆上。干燥的粮食遇火即燃，橘红色的火焰猛地窜起，浓烟滚滚，散发出谷物焦糊的气味。人群中顿时响起一片压抑的惊呼和心疼的抽气声，几个老人甚至闭上了眼睛，不忍再看。
“看清楚了吗？”秦老五站在椅子上，居高临下，“不跟老子走，这就是下场！别说冬天，明天你们就得饿肚子！跟着老子，至少有条活路！给你们一炷香的时间考虑！是跟着老子吃香喝辣，还是留在这里等着饿死冻死，你们自己选！”他说完，跳下椅子，重新坐了回去，好整以暇地看着面前这群陷入绝望的村民。
沈照野的目光越过躁动不安的人群，落在站在秦老五侧后方那个如同铁塔般的高大身影上。他微微侧头，用只有李昶能听到的声音，语气复杂，开始介绍：“看到那个高个子了吗？叫祁连。北疆钦河城的人，爹娘死得早，也是个吃百家饭、在街面上混大的。”
他的思绪飘回了几年前在北疆的时候。那时他奉父命巡查边境各城，行至钦河城郊外，远远就看见两拨人马，几十号的样子，正在对峙，骂骂咧咧，眼看就要动手。沈照野巡查得正无聊，觉得这比看校场操练有意思多了，便带着亲兵找了个不远不近的土坡，权当看个热闹。
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