顾先生等声音稍歇，又道：“再说远些的。赵相持节南下，督办漕粮，沿途州县自当全力支应，无人敢明面怠慢。然江南之粮，顺水北上，再快也需两月。这两月空档，最是难熬。故而山州、河州高价购粮之策，已火速施行了。”
那清瘦监生继续道：“学生家中昨日有信来，正是河州。信中说，州府告示贴出，以高出市价两成收购粮米，且现银结算，不拖欠。告示一出，本地粮价应声涨了三成。家父将家中存粮卖了一半与官府，说是为国纾难，信中却也透出无奈，余粮需精打细算了。信末提及，市面粮价已高，寻常百姓家颇感艰难，恐春来时日子不好过。”
中年文士轻轻叹了口气：“此便是代价。朝廷出高价，银钱多半流入有余粮的富户地主囊中。他们或售或囤，皆可获利。苦的是无余粮可售、反需购粮度日的平民，以及仰赖田主拨给口粮的佃户。此策虽解北疆燃眉之急，却似一剂猛药，恐伤及地方民生元气。料想两州州府后续必有举措，或减免税赋，或开仓调剂，否则民怨滋生，后果难料。”
话至此，越发显得沉重，炭火偶尔噼啪一声，映着众人凝重的面色。
“还有一路。”清瘦监生道，“便是令江南漕粮抵通州后，不再卸货入库，直转北运河上溯津州，此令旨在省时省力。然则，通州漕运衙门、沿途钞关税吏、乃至依赖装卸转运谋生的脚夫船帮，历年来的惯例收入，恐要大大缩水。其中牵涉利益盘根错节，兵部派兵护送，能防匪患，却难防阴奉阳违、手续繁难之类的软钉子。这条粮道能否真如朝廷所愿那般畅通无阻，怕也要打个折扣。”
“先生。”一个一直沉默聆听的年轻监生忽然开口，声音里带着迟疑，“学生有一问。此番应对，调度不可谓不速，举措不可谓不烈。然则七十万石粮，终究是烧了。窟窿既成，纵使能填补，其中损耗、靡费、民力之调动、人心之动荡，此消彼长之下，国力损耗几何？北疆之外，乌纥、靺鞨乃至东夷，岂会坐视？学生愚见，此一把火，烧掉的恐怕不止是粮食，更是我大胤本就有些吃紧的元气，与周边虎狼伺机而动的耐心。若此时边境有丝毫异动，朝廷内顾尚且不暇，外御……何以持之？”
此言一出，轩内霎时静极。炭火的暖意似乎瞬间被抽空，一股寒意渗透进来。朝廷诸般举措，看似层层布下，实则步步需平衡，处处有牵扯。平粜为稳民心，却可能催生暗市，粮钞为筹急款，须以利诱，就近购粮为救近火，却灼伤地方民本，漕粮直运为抢时效，又触动沿途积弊。
顾先生沉默了好一会儿，目光掠过一张张年轻而忧切的面孔，才缓缓开口：“你所虑，正是要害。此番劫难，如揽镜自照，照出的何止是仓廒之失？更是朝廷运转中诸多沉疴顽疾，国力支撑上的左支右绌。眼下诸般应对，无非是拆东补西，以将来之允诺，填今日之窟窿。能否度过此劫，一要看江南之粮能否足额如期而至，二要看北疆防线能否在粮尽之前稳如磐石，三要看……”他微微一顿，“永墉城内，这口气能否一直提着，不生大乱。”
他站起身，氅衣在愈发黯淡的天光下，显得清瘦而孤直：“至于外患，边关之事，死生之地，存亡之道。唯有寄望于将士用命，庙堂同心，或可震慑一时。”他轻轻摇了摇头，似不愿亦不能再多言，“至于你我……”顾先生转过身，“书生论政，常陷于空谈。然今日所见所闻，诸君之思辨，皆关乎国计民生之实。且读圣贤书，且观天下事。有些事，急不得，需朝廷上下勠力同心，步步为营，也有些事，慢不得，譬如北疆将士腹中之饥，譬如永墉百姓手中之粮。”
他微微颔首：“今日就讲到这儿吧。”
说罢，他不再多言，略一颔首，缓步离开了敞轩。留下的学子们却并未立刻散去，低声的议论反而更加热烈起来，炭盆最后的余温散尽，茶也凉透了，但这一室的思绪却久久不息。
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