一条不知名的小溪从远处山峦蜿蜒而下，水很浅，清澈见底，哗哗流淌着，在日头下闪着细碎的银光。沈照野、王知节、孙北骥三人穿着满是尘土和敢和干涸的、深浅不一污渍的甲胄，蹲在溪边，各自牵着自己的战马，让马儿低头饮水。
沈照野拿着一把硬毛刷子，蘸了水，用力刷着马脖子上的汗渍和泥垢，马舒服地打了个响鼻，甩了甩头。
“娘的，这兀术属泥鳅的？”孙北骥一边用破布擦着自己的马鞍，一边骂骂咧咧，“追了俩月，打了几场，没占到大便宜，也没吃大亏。他往东，咱往东，他掉头往西，咱也得跟着跑。草原这么大，跟着他遛弯呢？”
王知节埋头检查马掌，闻言叹了口气：“他熟悉地形，马快，补给线估计有内鬼帮着，比咱们顺畅。咱们呢？粮草跟蜗牛爬似的，一次比一次少，一次比一次晚。再这么耗下去，不用兀术打，饿也饿垮了。”
沈照野继续刷着马，马儿有些不满地挪了挪蹄子。
孙北骥把擦鞍布一扔，又慌忙捡回来，冷笑道：“补给？能送来点掺沙子的陈米就不错了。我底下兄弟昨天抓到个落单的乌纥探子，那杂种临死前还笑话咱们，说南边的皇帝老儿巴不得咱们跟乌纥同归于尽，省得麻烦。”
“少听他放屁。”王知节皱眉，“不过永墉那边，这两个月确实一点像样的动静都没有。别说援军，连句安抚的话都没有。朝里那些弹劾大帅和随棹的折子，倒是一筐一筐往北疆送，生怕咱们不知道似的。”他看向沈照野，“随棹，这么下去，军心真要出问题。兄弟们嘴上不说，心里都憋着火。”
沈照野停下手，直起身，望向溪流对岸那片新绿的、蔓延向天际的草场：“火憋着，总比散了强。兀术那边，日子也不好过。他急着一路打穿京畿，立不世之功，被咱们这么拖着，耗着，他比咱们更急。乌纥内部也不是铁板一块，抢来的东西分不匀，底下人也有怨言。”他顿了顿，“至于永墉，他们想干什么，咱们猜得到，也得防着。但仗，还得打，北疆丢了，说什么都白搭。”
正说着，照海快步从远处营地方向跑来，手里捏着几封厚厚的信：“少帅！永墉的信！殿下和侯府那边来的，总算送到了。上个月底就该到的，结果咱们拔营往西追兀术偏师，送信的人追岔了路，绕了一大圈才找到咱们。”
沈照野立刻转身，接过信。最上面一封厚些，封皮上是沈平远工整的字迹，他迅速拆开，借着天光看了起来。王知节和孙北骥也凑了过来，屏息等待。
信很长，事无巨细。
元和十八年，腊月底至元和十九年四月底，大胤境内，风波不断，几成鼎沸。
朔月廿九，逐鹿山流民因粮绝生变，冲击行宫外围，禁军不得已出兵镇压，死伤逾千。 流民中搜出许多指向北安军煽动的物证，晋王力主严查。皇帝受惊病重加剧，彻底不见外臣。
三月初五，南淮水师副将陈四海于海州举兵，称清君侧，诛奸佞，控诉朝廷克扣军饷、迫害边将。 虽很快被南淮水师主力和沿岸州府平定，但震动东南，东夷船队趁机在沿海多处频繁出没试探，海防吃紧。
整个三月、四月，永墉城内，有关北安军虚报战功、养寇自重、与乌纥暗通款曲乃至意图谋逆的流言愈演愈烈， 御史台弹劾沈望旌、沈照野父子骄横跋扈、擅权枉法、动摇国本的奏章雪片般飞入宫中。虽有荣王等老臣、柳文渊等清流为北安军仗义执言，但声音很快被淹没。
三月末，北疆前线接连揭起数起守将通敌、官吏资敌旧案， 牵连数名与北安军有旧或曾受沈望旌提拔的将领官员，虽查无铁证，但疑云重重。北安军内部怨气日增，与邻近州府驻军摩擦时有发生。
四月，中原数道因去岁灾荒及赋税加重，民变四起，白莲教众活动频繁。 西南土司亦不稳。朝廷四处灭火，焦头烂额。
四月中旬，太子李晟率留守永墉的半数朝臣，于宫门外跪请皇帝下罪己诏， 以平息天怒人怨，凝聚民心。皇帝震怒，严词驳回，称朕无过错，皆是小人作祟。此后数日，朝堂之上，支持太子与反对者泾渭分明，争吵不休，几近瘫痪。
沈平远在信中最后写道：永墉已成漩涡，各方角力，凶险异常。殿下于漩涡中勉力周旋，处境艰难，然心智愈坚。北疆战事，已成牵动全局之关键。望父亲与大哥保重，相机而动，万勿以永墉为念，一切以战局为重。所需钱粮物资，殿下与侯府旧部仍在竭力筹措，虽杯水
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