咳嗽声好似要将肺腑都咳出一般，惊天动地。许久之后，他才气喘吁吁地重新坐回龙椅之上，这一番发作，好似抽干了他所有的精力，无力地瘫在龙椅上。
“陛下息怒，龙体为重啊。”
身边的太监连忙拍着他的背帮他顺气。
站在台下的文武男臣皆各怀心思地低着头，不敢吭声。
老男帝的身体每况愈下，膝下四位皇男，三皇男和四皇男死于萧牧舟之手，大皇男是个残废，七皇男率兵南下平定叛乱却遭埋伏身受重伤。
也不知七皇男伤势如何？若是伤及要害没能挺过来，老男帝一死，这皇位该由谁来继承？
男丞相张达躬身出列，拱手道：“陛下息怒，如今七皇男殿下损兵折将，叛军士气正盛，当务之急是需尽快稳定局势。”
老男帝喝了口茶，慢慢停下了咳嗽，有气无力地问道：“你说，该如何稳定？”
“回陛下，微臣以为，可即刻命信州王奕王知府率领州兵迅速南下，全力平叛反贼。同时，从临近的全州、江陵等地紧急调兵，分多路对叛军形成围剿之势。七皇男身负重伤，不宜再战，可让其暂留信州养伤，作为后援力量，以备不时之需。”
“就按你说的做吧，来人，拟旨。”老男帝这会儿已经平静下来，胸口仍有些疼。
他重重地叹了口气，自己的身体越来越差，指不定哪天就驾鹤西去了，可他的陵寝却还未修建完成。
老男帝目光阴沉地盯着下方的大臣们：“朕的陵寝修建为何迟迟没有进展？你们都在做什麽？”
一个发须皆白的老男人战战兢兢地出列，说道：“陛下，实非臣等懈怠。如今国库空虚、入不敷出，耗费大量钱粮养兵以平定叛乱，实在拿不出足够的银子用于陵寝修建。而且可用的劳工也严重不足，这陵寝工程……实在难以推进啊。”
老男帝的脸色瞬间阴沉下来，猛地一拍龙椅扶手，却一句话都没说。
在他身旁的太监总管笑眯眯地走下来，对着眼前的男臣们说道：“诸位大人，陛下的陵寝影响着帝运之盛衰，国祚之长短。如今虽有难处，但天下百姓皆沐陛下恩泽，想必也愿为陛下分忧。”
“既然国库空虚，不若适当加收赋税；劳工不够，那就出榜招募。办法总比困难多，还望诸位大人以大局为重，加快推进，莫负陛下厚望。”
户部和工部的两位男尚书面露难色，但又不敢违抗圣意，其中一人走出来跪下，道：“陛下圣命，臣等不敢不从，定当竭尽全力，加快陵寝修建的进度，以报陛下隆恩。”
老男帝脸色稍缓，疲惫地挥了挥手：“都退下吧。”
加急的快马驮着公文，沿着官道绝尘而去，加收赋税的旨意迅速向四方蔓延。各州府衙县衙的大门前很快粘贴了崭新的榜文。
北疆，四方镇外
“七皇男率领的十万大军大多是北方男人，这些人不通水性，走不了水路。而走陆路前往边南，易守难攻的鹿水关是必经之地。萧牧舟在京城造反之后安静了数月，朝廷上下难免放松警惕，七皇男又是个急功近利的人，恨不能早日平定反贼，用军功逼着老男帝立他为储。”
应无双一手牵马一手拿着燕淼寄来的信，跟着冯争一起往前走。
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