同时也诧异他独闯这繁茂密林的勇气，也不怕迷路了。
苍山半山腰的桃花开得最繁盛，山中的秘密则藏在桃花林中。
若是寻常人误入这芳菲仙境，至多在这里就止步了，但严辞镜知道栽种在这的桃花林是别有用心。他熟门熟路从桃林中寻出一条狭小山径，尽头处正冒着白烟，这是炊烟。
两间陈旧木屋，中间横一颗歪脖柳，右侧灶房内摆了一叠豆腐青菜，两幅碗筷，没见着人，严辞镜一路赶来，呼吸失律，手心发汗，却也不得不耐着性子等待。
先说城外洞中奇遇，还是先说科考的事？严辞镜拿不定主意，他现在有些六神无主。
屋后几声鸡鸣，小鸡扑闪着翅膀飞开，树后走来一人，正是严辞镜要等的人。
严辞镜垂首作揖，恭恭敬敬喊了声“先生”。
“嗯。”那人手中执碗，碗中三四颗阉萝卜块，没停步，往灶房走去。
一袭褪色青摆收进腰带中，粗布鞋沾满泥点，及腰长发仅仅用黑布束在脑后，打扮不起眼，走姿随意却端正，浑然一股隐士气质。
“过来。”
“是。”
严辞镜跟着他绕至屋侧，看见吊在树枝上的两条腊肉，也看见了树底下，竹片成板上晾晒的灰色纸浆。
“这是在......造纸？”严辞镜心想，怪不得上回自己说要带些纸笔来，他拒绝了。
那人点点头，双手把住纸片两头，缓缓揭开一张凹凸不平，边缘粗糙的纸张，提到严辞镜面前：“还不算太失败。”
严辞镜伸手托住，再抬眼，他已经在一块大石上坐下，正抬手将垂落的发丝往脑后拂，露出的五官清润，眉宇脱尘，墨染的浓眉，墨汁滴就的黑眸，此人便是销声匿迹多年的太子伴读——夏长嬴。
严辞镜唤他：“先生。”
夏长嬴招呼他坐下，先问他伤势如何，那晚冲天的大火夏长嬴在高处看得一清二楚，也知道严辞镜差点烧死在火中。
严辞镜摇摇头，说已经无碍了。
夏长嬴看他一身官袍累赘，又问：“衣服不换就过来了，有什么急事？”
严辞镜只沉声道：“他们已经怀疑我的身份了。”
夏长嬴：“何故？”
严辞镜把在洞中见到的尸体说了，把贡院里发生的事也说了，还说：“从洞内出来之后，黑鹰问我在洞中可有看见什么，我摇头说什么也没看见，可他那样子分明是不信。我家中起火的事根本不是意外！而后又批了孟宅给我做府邸，不是试探是什么？最重要的，今日会试结束，连卷子都不让我碰……”
夏长嬴细细听了，见严辞镜面上有郁结之色，宽慰道：“或许这只是你的猜测，事情并没有你想象的那么严重，就算对方真的起了疑心，那为今之计，也只有按兵不动这一条路可以走。”
严辞镜只身在朝堂，根基不稳，硬碰上去就是以卵击石。
严辞镜汗涔涔：“可若对方真起了疑心，且不说我再也不能替对方办事，只怕离最上面的那个人会越来越远。”
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