香柱点燃，众学子纷纷提笔。谢琢展卷凝神，对于“民为邦本”这一题，他并未局限于《孟子》《荀子》的传统注疏，而是融入了前世的民本思想与人民史观。他写道：“民为水，君为舟，水能载舟，亦能覆舟。故为政者当以安民为本，富民为要……”笔下既有先贤教诲，又有对民心向背的独到见解。
策论“边关互市”一题恰好触中他近日所思所虑，经过江南漕案的历练，他对经济实务已非纸上谈兵。笔锋流转间，他既肯定互市可安边衅、通有无的益处，又直指其中隐患：“然商贾逐利，易生奸弊。或有勾结官吏，走私违禁；或有权柄外泄，损我国体……”随即提出“严查勘合、明定税则、增派御史巡查”等三项实策，每一条都落在实处，力求务实可行。
待到最后一道诗赋题《澄江》，他依着平仄格律，凑出一首“江天连晓色，云影任舒卷。沙平鸥鹭落，风定水波闲。逝水催人老，临流意未阑。愿乘一叶艇，长共水云安。”意象寻常，辞藻平实，只能算是中规中矩，无功无过而已。
两个时辰倏忽而过，当香柱燃尽，谢琢从容搁笔。心中虽对诗赋略有遗憾，但总体而言，经义与策论都写得颇为顺畅，尽了自己最大的努力，将所学所悟都付之于纸上，也算无憾了。
三日后，翰林院庶常馆。晨光透过棂窗，为肃穆的厅堂铺下一片澄明。众庶吉士皆着正式冠服，屏息静立，等待着决定前程的考核结果。
当传胪官高声念到“谢琢，一等，授翰林院编修”时，谢琢连日来的些许紧张烟消云散，稳步出列，向堂上诸位官员深深一揖：“学生谢琢，谢恩领命！”
散场时，堂内气氛稍缓。同科学子纷纷互相道贺，或真心，或勉力，人情百态尽在数语之间。
程今越踱步至谢琢面前，拍了拍他的肩膀，依旧是那副爽朗腔调：“小子不错！经义策论，筋骨硬朗，有沈循止那老家伙的风骨！这编修之位，好好干！”
谢琢连忙躬身：“学生谨记程老大人教诲，定当勤勉任事，不负老大人与朝廷所托。”
授官后半月有余，一个寻常午后，天子竟微服驾临翰林院，独召三名一等庶吉士问对。轮到谢琢时，他整衣入内，跪拜行礼，心知诗赋平平，全仗经义策论方得此面圣之机，举止愈发恭谨。
天子穿着一身月白常服，坐于书案之后，神色比朝堂上温和许多。“谢琢，你的答卷，朕看过了。”天子声音平稳，“经义能体察民瘼，策论能切中时弊，颇有些求真务实的意思，不尚空谈。只是这诗赋……”天子摇了摇头，露出一丝无奈的笑意，“罢了，沈爱卿早有言在先，朕也不强求了。”
谢琢忙再次伏首：“臣资质愚钝，于诗赋一道实无天赋，有负圣望，请陛下恕罪。”
天子摆摆手，“人各有所长。朝廷设官分职，需要的是能办实事的人。你能在经义策论上发挥长处，正是朝堂所需。望你日后在翰林院任职亦能坚守此心，凡事以实务为要。”
“臣谨记陛下教诲，必当恪尽职守，实事求是。”谢琢再拜。直到听到天子说 “退下吧”，他才缓缓起身，躬身退出正厅，走出厅门的那一刻，才发觉后背已沁出一层薄汗，心中却是长舒一口气。
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