起杯子，敬到老人面前：“多谢马大人刚刚出言相助。”
这老头姓马，名诘，任兵部侍郎。论官职，他比史檬低下去整整一级；但论资历，他在兵部干了五十年，任是谁都得拱手称一句马老先生，不可谓不恭敬。
阎止想起来，傅行州也曾与自己提起过他。傅行州说马诘是出了名的泥人脾气，万事不关心，万事不关己。但就是这样一个人，兵部换了多少任尚书，他的侍郎之位依然稳如磐石，不升不降。
阎止当时便问：“这位马大人，当真是万事不关心吗？”
傅行州摇摇头：“我不知道。但多年前先废太子事变，中枢六部集体瘫痪，到了无法处理政务的地步。唯有兵部依然运行平稳，日常事务照旧运转，是六部之中唯一没有受到影响的。”
阎止道：“既如此，那这位马大人为何不升迁呢？”
“兴许是年纪大了。”傅行州道，“马大人还有两年就致仕了，大概皇上也不希望他太劳累吧。”
阎止回过神来，却见马诘伸手接了，又笑道：“史檬这人好面子，当众不爱给人台阶下。林总兵既然都已经把事情说到这一步了，我卖他一个人情，难道不划算？”
这话说的足够直白，是要打开天窗说亮话的意思。
阎止心中暗暗诧异，便也问道：“马大人深夜前来，请问有什么事吗？”
马诘点点头，脸上的笑意渐渐收了：“阎老板，老夫不怕你见笑。曾纯如曾经算是我的门生，在他入狱之后，我去见了他一面。他告诉我，曾在梅州见过你。”
阎止颔首：“是。”
马诘道：“他说，你手上有一支玉蝉簪，和他从扈州拿到的是一对。阎老板，我想问问你，你这簪子是哪里来的。”
阎止一顿，从怀中摸出两支簪子，放在桌上。玉簪顶端，两只玉蝉活灵活现，蝉翼薄而透，花纹丝毫竟现，在灯光下显出剔透精美的水色来。
马诘看向他，问道：“这不是普通物件。曾纯如不认得，阎老板，你总是认得的吧？”
阎止默默地望向那一对玉簪，沉默无语。
马诘微微叹气，伸手捻起一支举在灯下，慢慢道：“数年前，当今皇上、皇上胞弟漓王殿下，以及故去了的衡国公，三人是极要好的知交。皇上登基后，漓王与衡国公便打造了这一对玉簪，赠送给对方，以示两家代代携手，共同辅佐皇上。后来漓王过世，国公府覆灭，没有人会在意一对簪子的下落。”
“但如今，两支簪子都在你手里。阎老板，你能否告诉老夫，你手里的那支簪子从何而来？”
阎止盯着桌上的簪子，目光隐约抖动。屋里灯花次第烧尽，烛油落在灯台上，声音轻而清脆。
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阎止直直地坐着，微垂着头敛起神色，到底是一言未发。
见他不答，马诘却神色庄重道：“衡国公是我旧友，他临走时嘱托我，让我尽他未尽之责。国公爷一生恪尽职守，锐意改革。老夫任职多年，自问未曾辜负朋友托付。”
说罢，他将手中的簪子放进怀里，起身走出门去：“阎老板，哪日改了主意，拿着你那支再来找老夫。”
院中门扉开了又合，终于彻底安静下来。阎止站在门后，手里握着那支玉簪，低着头站了许久。
长夜如晦，他的神情被隐在浓重的月色中，没有人看得清。又过了许久，他才像有了知觉一般慢慢地转身，一步步朝小屋走去，终于把门带上。
他身后天幕漆黑。群星隐没在云层中，上弦月模糊着，只有一点暗淡的微光。
三日后，黄水口一战正式结案。
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